بجز بخش زیرین که روشن است اغلب خاکستری بوده و همراه با خطوط و نقاط روی بدنشان الگوهای متفاوت و رنگ بندی های گوناگونی را پدید آورده است. سر آنها هم از بخشی به نام Melon تشکیل دلفین ها جزو پستانداران دریایی هستند که ارتباط نزدیکی با والها (whales) و نهنگ ها (porpoises) دارند. دلفین ها حدود 7 جنس و 40 گونه هستند و اندازه و وزنشان بین 2/1 متر و 40 کیلوگرم تا 5/9 متر و ده تن متغیر است! دلفین ها گوشتخوار بوده و اغلب از ماهیها و سرپایان تغذیه می کنند. آنان متعلق به خانواده Delphinidae که بزرگترین خانواده در راسته Cetacea است بوده و قدمتشان به ده میلیون سال قبل برمی گردد. از آنجا که دلفین ها جزو باهوش ترین حیوانات محسوب شده و رفتار آنها اغلب با بازیگوشی همراه است و ظاهری دوست داشتنی هم دارند در بین انسانها از محبوبیت خاصی برخوردار می باشند.

نام دلفین از کلمه یونانی delphys گرفته شده که در طول زمان در زبان لاتین به delphinus و بعدها به Dolfinus تغییر یافت و در زبان فرانسه قدیم ph جای f را گرفت تا نام آن به شکل daulphin نوشته شود.

تصور بر این است که منشاء دلفین های امروزی پستانداران خشکزی باشند و اجداد دلفین های امروزی در دوره Eocene و حدود 50 میلیون سال قبل به کلی وارد آب شده اند. اسکلت بدن دلفین های امروزی دو استخوان کوچک و میله ای شکل لگنی دارند که به نظر می رسد بقایای پاهای عقب باشند. اکتبر 2006 دانشمندان در ژاپن با نوع خاصی از دلفین برخورد نمودند که اطراف شکاف تناسلی خود دارای 2 باله کوچک بود و همین مسئله آنها را به این فرضیه که شاید اینها همان پاهای عقب بوده اند نزدیک نمود.
دلفین ها بدنی کشیده و دوکی (مخروطی) شکل دارند که آنها را جهت شنای سریع در آب توانمند ساخته است. رنگ بدن آنان شده که به نظر می رسد مسئول ساتع نمودن صوت و دریافت پاسخ آن جهت جایابی و تشخیص مکان اشیاء و صید باشد. (Echolocation)

در اغلب گونه ها فک حیوان کشیده بوده و در بعضی گونه ها به وضوح این مسئله به چشم می خورد. بطور مثال در مورد Bottlenose انگار که حیوان همیشه در حال لبخند زدن است!

تعداد دندانها زیاد بوده و در گونه های متعددی به 250 عدد هم می رسد. مغز دلفین‌ها بزرگ و دارای قشر بسیار سازمان یافته ای است که دانشمندان را به بحث پیرامون هوش این حیوان وا می دارد.

برخلاف سایر پستانداران ، دلفین ها مو ندارند اما با تعداد ناچیزی مو در اطراف پوزه متولد می شوند که پس از مدتی و حتی در برخی موارد قبل از تولد هم آنرا از دست می دهند. البته در این مورد دلفین آبهای آمازون یا Boto استثناء است که اطراف پوزه خود دارای موهای کوچکی می باشد.

ارگانهای تناسلی آنها در دو طرف و زیر بدن واقع شده اند. دلفین نر دارای دو شکاف است که یکی آلت را محافظت می کند و دیگری پشت آن به عنوان مقعد واقع است. دلفین ماده تنها یک شکاف تناسلی دارد که مهبل و مقعد در آن جای گرفته اند. در دو طرف این شکاف تناسلی هم منافذ پستانها قرار گرفته اند.